Google TPU vs Nvidia: AI 芯片战争的新前线
- Aisha Washington
- 6月6日
- 讀畢需時 6 分鐘
已更新：6月17日
在过去十年的大部分时间里，围绕人工智能硬件的讨论始终绕不开一个名字。如果你想训练大规模模型或运行高吞吐量推理，你就必须支付“绿色税”。你从那家实际上发明了现代 AI 加速器的公司购买硬件。但格局正在发生变化。这一举动将 Google TPU 与 Nvidia 的对决推向了行业霸权争夺战的中心。
Google 第七代芯片（被称为 Ironwood）的推出，表明这家搜索巨头不再满足于仅将其芯片优势用于像 Gemini 这样的内部项目。 或 AlphaFold。通过销售这些芯片的访问权，Google 正在挑战 AI 芯片市场竞争中的垄断地位。对于更广泛的科技行业——甚至可能包括被忽视的 PC 玩家来说，这场竞争早已该到来。
了解硬件：Google TPU 架构
要理解其重要性，必须审视这些芯片的差异。Google TPU 与 Nvidia 之间的竞争不仅仅关乎品牌忠诚度，更关乎底层架构。
Nvidia 占据主导地位，是因为他们成功地将图形处理器 (GPU) 从游戏设备转型为数学引擎。GPU 是大规模并行处理器。它们最初设计用于同时计算视频游戏中数百万像素的光照和纹理，结果证明它们在深度学习所需的数学运算方面表现得异常出色。
然而，GPU 是通用型处理器。它们仍然背负着能够渲染图形的包袱。
Google TPU (Tensor Processing Unit) 则是专家。它在 2016 年从零开始设计，专门用于一项特定任务：矩阵乘法。这是神经网络核心的数学运算。TPU 不关心光线追踪或帧率。它是一种专用集成电路 (ASIC)，旨在以极高的效率在系统中移动张量（多维数据数组）。
效率差距
当你剥离 GPU 中的通用组件时，你会得到一个在进行相同数量的 AI 数学运算时，功耗更低、物理空间占用更小的芯片。在数据中心，电力是最高的单项运营成本。Ironwood 芯片旨在利用这一点。对于像 Anthropic 这样在计算成本上耗资数十亿美元的公司来说，TPU 相对于通用 GPU 的理论效率是促使其转向的巨大财务动力。
Nvidia 的优势与 CUDA 生态护城河
如果硬件这么好，为什么 Google 还没有彻底击败竞争对手？答案在于软件。当涉及到 CUDA 生态护城河时，Google TPU 与 Nvidia 的争论往往会戛然而止。
Nvidia 不仅仅制造芯片，他们还构建了一门语言。CUDA (Compute Unified Device Architecture) 是允许开发者与 GPU 对话的软件层。Nvidia 花了近 20 年的时间来完善这个平台。大多数 AI 研究人员都是在 CUDA 上学习编程的。大多数开源库都针对 CUDA 进行了优化。它是 AI 的默认语言。
行业观察者的评论凸显了一个残酷的现实：Nvidia 是一家伪装成硬件供应商的软件公司。如果他们固守作为一家专注于游戏业务的 "GeForce" 公司的根基，其规模将只是现在的冰山一角。他们向计算领域的转型创造了锁定效应。
开发者摩擦
从历史上看，使用 Google TPU 是很痛苦的。它需要使用特定的框架（如 TensorFlow），并且通常需要定制化的代码调整。你不能直接把为 Nvidia H100 编写的模型丢到 TPU 上并指望它能运行。这种缺乏灵活性一直是主要的准入门槛。
然而，Ironwood 世代以及 JAX 和 PyTorch 的更新正在降低这一门槛。TPU 的软件栈正在趋于成熟。对于那些厌倦了为 Nvidia 配额等待数月的工程师来说，它正变得“足够好用”。
Google TPU 能打破 Nvidia 的垄断吗？
该行业目前正面临供应危机。对 AI compute 的需求正超过供应，导致价格飙升和交货周期延长。这种短缺为 Google TPU 与 Nvidia 竞争的升级创造了完美的契机。
超大规模云厂商的反击
科技巨头们是务实的。Google 拥有 TPU。他们都在试图减少对单一供应商的依赖。通过向 Meta 和 Anthropic 出售 TPU 访问权限，Google 实际上是在充当 Nvidia 对手的军火商。
Anthropic 将通过与 Google Cloud 价值数百亿美元的里程碑式合作，获得多达 100 万颗 TPU 芯片的使用权。这给 Nvidia 带来了压力。如果很大比例的矩阵乘法（Matrix Multiplication）工作负载迁移到 TPU，Nvidia 将失去其绝对定价权。竞争通常会带来创新，并最终降低所有人的成本。
游戏玩家的视角
有一个特殊的群体正在屏息注视着这场企业博弈：游戏玩家。近年来的游戏 GPU 短缺让人记忆犹新。起初是加密货币矿工扫货，接着是 AI 初创公司。
技术论坛上的一种普遍观点是，随着 Nvidia 追逐企业级市场的巨大利润，游戏玩家已被“抛在脑后”。其逻辑是，如果企业市场找到了替代方案（如 Google TPU），Nvidia 可能会被迫重新关注其消费级 GeForce 产品线。虽然 Nvidia 不太可能将低利润的游戏显卡置于单价 30,000 美元的 AI 芯片之上，但来自 Google 的竞争压力可能会稳定供应链。
Ironwood 芯片：Google 的第七代豪赌
Ironwood 芯片代表了成熟。早期的 TPU 脆弱且缺乏灵活性，如果模型架构发生变化，芯片就会运行吃力。Ironwood 芯片旨在处理现代 Transformer 和大语言模型 (LLMs) 的动态特性。
Google 声称 Ironwood 提供了更好的互连速度，允许数千颗芯片更无缝地协同工作。在 AI 训练中，单颗芯片的速度远不如芯片间的通信速度重要。Ironwood 集群可扩展至 9,216 个 AI 加速器，为训练和推理提供总计 42.5 FP8 ExaFLOPS 的算力，这远超 Nvidia GB300 NVL72 系统 0.36 ExaFLOPS 的 FP8 性能。
如果 Google 能证明在训练 Gemini 级别的模型时，Ironwood 集群比 Nvidia H100 集群更具性价比，那么 Google TPU 与 Nvidia 的竞争叙事将从“实验”转向“行业标准”。
未来展望：AI 芯片市场竞争
我们可能正走向一个分化的市场。Nvidia 将继续保持通用型领域的霸主地位AI 训练，这是由于其灵活性和 CUDA 的惯性。如果你是一位正在测试某种奇特新架构的研究员，你会选择使用 Nvidia。
然而，Google TPU 正在大规模训练和推理领域开辟出一块巨大的利基市场。一旦模型定义完成，将其转移到 TPU 进行重负载计算在经济上是合理的。AI 芯片市场的竞争不再是垄断，而是寡头竞争。随着 Google TPU 与 Nvidia 之间的战斗升温，再加上 AMD 和 Amazon 的加入，硬件格局正趋于多样化。
对于开发者、股东以及等待价格合理的显卡的游戏玩家来说，这种竞争是唯一的出路。
常见问题解答：Google TPU vs Nvidia 与 AI 硬件
问：Google TPU 和 Nvidia GPU 之间的主要区别是什么？
答：Nvidia GPU 是通用处理器，能够处理图形、游戏和 AI 任务。Google TPU（张量处理单元）是专门设计的 ASIC，专为矩阵乘法和深度学习操作而生，在特定的 AI 工作负载中提供更高的效率。
问：我可以为我的家用电脑购买 Google TPU 吗？
答：不可以，你无法像购买显卡那样购买独立的 Google TPU 组件。它们仅通过 Google Cloud Platform (GCP) 作为云服务提供，而 Nvidia GPU 则可以购买并用于个人工作站和游戏装备。
问：为什么大多数 AI 开发者仍然更倾向于 Nvidia 而非 Google TPU？
答：Nvidia 凭借其 CUDA 软件生态系统拥有巨大优势，该系统提供了强大的库、广泛的支持和易用性。虽然 TPU 的软件支持正在不断改进，但 CUDA 仍然是行业标准，这使得 Nvidia 芯片在实验性和多样化开发方面更具灵活性。
问：Google TPU 的兴起会有助于结束游戏 GPU 短缺吗？
答：有可能。如果大型科技公司将其企业级AI workloads转向 TPU，这将减少对 Nvidia 商业级 GPU 的巨大需求。理论上，这可以为 Nvidia 的消费级 GeForce 系列腾出制造产能和资源，从而使游戏玩家受益。
问：新闻中提到的 "Ironwood" 芯片是什么？
问：使用 Google TPU 需要学习新的编程语言吗？
答：不一定需要新语言，但通常需要使用特定的框架。TPU 在 JAX 或 TensorFlow 上运行效果最好，虽然 PyTorch 支持 (XLA) 已显著改善，但开发人员通常需要采用与 CUDA 平台不同的方式来优化代码。
