Il maxi-affitto di Cowboy Space a Seattle trasforma i data center orbitali in una scommessa manifatturiera

Cowboy Space ha preso in affitto una struttura di 291.035 piedi quadrati vicino a Seattle, pur non disponendo di un razzo operativo né di un data center orbitale commerciale. L’accordo porta il suo ambizioso piano oltre le presentazioni per la raccolta fondi, avviandolo verso una costosa fase manifatturiera. Crea inoltre una prova concreta: la startup riuscirà a costruire insieme razzi e infrastrutture AI prima che capitale, tempistiche o fisica la raggiungano?

L’edificio di Kent, Washington, supporterà la produzione di razzi e veicoli spaziali per la prevista costellazione Stampede di Cowboy Space. Ogni veicolo trasporterebbe un data center alimentato a energia solare in orbita terrestre bassa. Secondo i dettagli del contratto di affitto riportati da GeekWire, l’azienda prevede di iniziare a lanciare i propri razzi già nel 2028.

Questa tempistica pone Cowboy Space in competizione non solo con altre startup dell’informatica orbitale. La colloca in concorrenza diretta con fornitori di lanci affermati, in particolare SpaceX e Blue Origin. La startup ritiene che possedere il proprio razzo risolva la scarsità di capacità di lancio. Questa soluzione la costringe però anche a padroneggiare una delle attività manifatturiere più difficili dell’industria tecnologica.

Il contratto di affitto di Kent rende l’impegno tangibile

Cowboy Space si è assicurata spazio per una fabbrica prima di aver dimostrato le macchine che quella fabbrica dovrà infine produrre.

L’edificio industriale si trova al 7650 South 228th Street a Kent, circa 20 miglia a sud di Seattle. In precedenza operava come centro di distribuzione e consegna Costco. Newmark, il broker che rappresenta il proprietario CenterPoint Properties, ha descritto la transazione come il più grande contratto di affitto industriale della regione di Puget Sound nel 2026 fino alla data dell’accordo.

Cowboy Space prevede di convertire l’immobile logistico in un impianto produttivo specializzato per razzi e hardware spaziale. Newmark afferma che l’attività dovrebbe creare 300 posti di lavoro. Quando il contratto di affitto è diventato pubblico, l’azienda aveva pubblicato 46 posizioni aperte con sede a Kent, offrendo una prima indicazione delle sue esigenze di assunzione.

Il sito offre a Cowboy Space accesso a un mercato del lavoro aerospaziale insolitamente concentrato. Boeing opera a Kent da decenni, incluso su lavori collegati ai rover lunari Apollo della NASA. Blue Origin mantiene una presenza significativa nell’area, mentre Stoke Space opera nelle vicinanze con un team che include ex ingegneri di Blue Origin.

Cowboy Space ha già legami con questo bacino di talenti. Warren Lamont, responsabile dei lanci e della propulsione, ha lavorato in precedenza presso Blue Origin e l’azienda di quantum computing IonQ. Anche l’ex direttore dei lanci di SpaceX Tyler Grinnell è entrato nell’azienda.

Il contratto di affitto segue diversi passi volti a istituire un programma di lancio completo. Cowboy Space ha reso noto a luglio 2026 un accordo per test di propulsione che coinvolge lo Stennis Space Center della NASA in Mississippi. Lamont ha dichiarato che il team punta al primo test hot-fire del motore nel 2027.

Un test hot-fire consiste nel far funzionare un motore a razzo in condizioni controllate, misurando spinta, comportamento della combustione, pressione e prestazioni termiche. È una tappa essenziale dello sviluppo. Rimane tuttavia molto distante dal lanciare un veicolo integrato in modo sicuro e ripetuto.

Questa distinzione è importante perché una grande fabbrica può accelerare un progetto maturo, ma non può sostituirlo. La struttura di Kent dovrà infine supportare la produzione dei motori, l’integrazione degli stadi, l’avionica, i test e l’assemblaggio dei veicoli spaziali. Ogni funzione introduce requisiti propri in termini di attrezzature, catena di fornitura, certificazione e personale.

L’immobile rappresenta quindi al contempo capacità ed esposizione. Canoni di affitto, lavori di conversione, macchinari e stipendi iniziano molto prima dei ricavi da lancio. Una startup che occupa quasi 300.000 piedi quadrati deve trasformare questo impegno fisso in un sistema produttivo funzionante.

Cowboy Space non sta semplicemente espandendo un’attività satellitare consolidata. Si sta preparando a produrre diverse tecnologie ancora in fase di sviluppo. Questo rende importante il contratto di affitto, ma non rende operativo il piano dell’azienda per un data center orbitale.

Perché Cowboy Space vuole possedere il razzo

L’argomento centrale dell’azienda è che l’informatica orbitale non può crescere se il suo programma di lanci dipende dalle priorità di qualcun altro.

Il fondatore e CEO Baiju Bhatt ha avviato l’azienda nel 2024 con il nome Aetherflux. Il suo obiettivo originario era raccogliere energia solare in orbita e trasmetterla alla Terra. Bhatt ha poi spostato l’attenzione verso l’installazione di hardware di calcolo accanto alla fonte di energia orbitale.

Questo cambiamento ha eliminato le perdite e la complessità della trasmissione di energia ai clienti terrestri. Ha però creato un nuovo problema logistico. Grandi quantità di hardware di calcolo, apparecchiature elettriche, sistemi di comunicazione e hardware termico avrebbero comunque dovuto essere trasportate in orbita.

Bhatt ha detto ai giornalisti che si occupano di capacità di lancio che le discussioni con più fornitori non hanno rivelato sufficiente disponibilità futura. Ha inoltre concluso che l’economia dei lanci disponibile avrebbe faticato a competere con i data center terrestri.

Cowboy Space ha risposto avviando il proprio programma di razzo pesante. L’azienda prevede un lancio iniziale entro la fine del 2028. Invece di trasportare un satellite convenzionale come carico utile separato, lo stadio superiore del razzo diventerebbe il data center una volta raggiunta l’orbita.

Uno stadio superiore è la sezione che porta un carico utile dal limite dello spazio fino all’orbita prevista. La maggior parte delle missioni scarta o disattiva questo stadio dopo il dispiegamento. Cowboy Space vuole riempirlo di apparecchiature di calcolo e conservarlo come infrastruttura utile.

L’azienda sostiene che questo progetto elimini strutture e avionica ridondanti. Punta a una massa satellitare compresa tra 20.000 e 25.000 chilogrammi, con un megawatt di capacità elettrica e poco meno di 800 unità di elaborazione grafica. Queste cifre descrivono obiettivi progettuali, non hardware dimostrato in modo indipendente.

Un veicolo in grado di trasportare quella massa si collocherebbe al di sopra del Falcon 9 di SpaceX nelle prestazioni previste, pur restando al di sotto di Starship. Si tratta di un progetto di primo razzo straordinariamente ambizioso per un’azienda fondata solo due anni fa. Anche imprese di lancio esperte hanno avuto bisogno di test ripetuti e capitali significativi prima di raggiungere un servizio orbitale affidabile.

Cowboy Space sostiene che la specializzazione semplificherà lo sviluppo. Il suo razzo non deve accogliere un ampio catalogo di carichi utili commerciali. Gli ingegneri possono ottimizzare veicolo, stadio superiore, sistema di alimentazione, comunicazioni e hardware di calcolo come un unico prodotto integrato.

La specializzazione concentra però anche i rischi. Un guasto nel razzo ritarda il data center. Un problema termico indebolisce l’economia della missione. Un collo di bottiglia nelle comunicazioni limita il lavoro di calcolo utile, anche se ogni altro componente funziona.

L’architettura integrata impedisce a Cowboy Space di cambiare facilmente fornitore di lancio. Questa dipendenza è il punto della strategia, ma ne costituisce anche la debolezza centrale. L’azienda sta sostituendo un collo di bottiglia esterno con diversi colli di bottiglia interni.

La corsa ai data center orbitali si divide in due percorsi

Cowboy Space scommette sull’integrazione verticale, mentre i suoi rivali dipendono maggiormente da sistemi di lancio esterni e dimostrazioni graduali.

Starcloud, con sede a Redmond, Washington, rappresenta il confronto regionale più vicino. Ha perseguito dimostrazioni più piccole di calcolo orbitale e pianifica un sito produttivo nella vicina Woodinville. L’azienda ha inoltre cercato l’autorizzazione per una costellazione composta da fino a 88.000 satelliti.

Starcloud ha collocato in orbita una GPU di classe Nvidia H100 a bordo di un satellite dimostrativo da 60 chilogrammi nel novembre 2025. La missione ha fornito un primo test dell’hardware AI nell’ambiente orbitale. Non ha convalidato un data center commerciale su scala significativa.

Il concetto a più lungo termine dell’azienda prevede di collegare molti moduli di data center a una grande struttura con ampi pannelli solari. Starcloud ha descritto una struttura di diversi chilometri assemblata attraverso numerosi lanci. Il suo fondatore ha riconosciuto che l’attracco su larga scala resta lontano anni.

Cowboy Space segue una strada diversa. Propone data center a volo libero creati direttamente dagli stadi superiori dei razzi. Ogni lancio aggiungerebbe un altro nodo indipendente della classe del megawatt alla costellazione Stampede.

Il progetto riduce la necessità di assemblare un’unica enorme struttura in orbita. Evita inoltre di trasformare il razzo in una spesa di trasporto usa e getta. Tuttavia, ogni nodo deve comunque operare come veicolo spaziale affidabile, centrale elettrica, terminale di comunicazione, sistema di raffreddamento e cluster di calcolo.

SpaceX crea pressione da un’altra direzione. La sua attività esistente Falcon 9 ha raggiunto una cadenza di lanci che nessuna startup può eguagliare. Sta inoltre sviluppando Starship, mentre propone una propria vasta rete satellitare per l’elaborazione AI.

Se SpaceX riservasse capacità futura ai propri sistemi, la preoccupazione di Cowboy Space sulla disponibilità dei lanci diventerebbe credibile. Se invece SpaceX vendesse capacità abbondante a costi inferiori, costruire un razzo indipendente diventerebbe più difficile da giustificare.

Blue Origin aggiunge ulteriore tensione competitiva. Il suo razzo New Glenn ha affrontato un lungo percorso di sviluppo, illustrando quanto tempo e capitale richiedano i sistemi di lancio pesanti. Allo stesso tempo, Blue Origin possiede risorse manifatturiere e sostegno finanziario che vanno ben oltre quelli della maggior parte delle startup.

Google sta seguendo un percorso di ricerca più lento attraverso Project Suncatcher. Il suo concetto utilizza cluster di satelliti strettamente coordinati con collegamenti ottici tra veicoli spaziali. La pianificazione pubblica ha indicato la metà degli anni 2030, anziché un servizio commerciale nel breve termine.

Questi approcci rivelano due ipotesi concorrenti. Una sostiene che il lancio diventerà uno strato di trasporto ampiamente disponibile. L’altra presume che i principali operatori di infrastrutture orbitali debbano controllare le proprie rotte verso lo spazio.

Cowboy Space ha scelto la seconda ipotesi. La sua fabbrica di Kent trasforma questa visione in un impegno sostanziale prima che la futura configurazione del mercato dei lanci diventi chiara.

L’energia solare non risolve il problema del calore

La luce solare persistente aiuta a generare elettricità, ma non elimina i vincoli termici, di comunicazione, manutenzione e sostituzione del calcolo orbitale.

I data center terrestri consumano grandi quantità di energia e spesso dipendono da sistemi di raffreddamento ad alta intensità d’acqua. Le connessioni alla rete possono richiedere anni, mentre l’opposizione locale può ritardare nuovi siti. Le proposte orbitali promettono di aggirare i vincoli del territorio e raccogliere energia solare per periodi più lunghi.

Un’orbita eliosincrona alba-tramonto segue il confine tra il lato illuminato e quello oscuro della Terra. I veicoli spaziali in questa orbita possono ricevere luce solare durante la maggior parte di ogni giro attorno al pianeta. Questo rende tale percorso interessante per sistemi che richiedono energia solare costante.

Tuttavia, lo spazio non è automaticamente freddo in un modo che raffreddi comodamente i chip dei computer. Il calore non può dissiparsi attraverso l’aria circostante o l’acqua in circolo. Un veicolo spaziale deve irradiare energia termica attraverso grandi superfici progettate a questo scopo.

Un’analisi ingegneristica del 2026 sull’economia orbitale ha modellato un sistema rappresentativo da un megawatt. Il suo caso base richiedeva circa 5.640 metri quadrati di area fotovoltaica e 2.500 metri quadrati di superficie radiatore.

Lo studio ha stimato che la sola generazione solare, l'accumulo di energia e i radiatori contribuirebbero per 29,4 chilogrammi per ogni kilowatt di potenza di calcolo erogata. L'aggiunta dei componenti fissi del veicolo spaziale ha portato l'intervallo tra 34 e 59 chilogrammi per kilowatt.

Queste stime non descrivono il progetto definitivo di Cowboy Space. Mostrano perché un obiettivo da un megawatt non possa essere valutato soltanto in base al numero di GPU. La massa e l'area necessarie per alimentare e raffreddare tali GPU incidono direttamente sull'economia del lancio.

Le comunicazioni introducono un ulteriore vincolo. Molti carichi di lavoro AI dipendono dal trasferimento di grandi dataset verso un cluster e dalla restituzione dei risultati. Un veicolo spaziale non può offrire la stessa connettività in fibra disponibile all'interno di un campus terrestre.

I collegamenti ottici possono trasmettere grandi quantità di informazioni mediante laser. Dipendono comunque da un puntamento accurato, dall'infrastruttura a terra, dalle condizioni meteorologiche, dalla visibilità orbitale e dal coordinamento della rete. La capacità utile dipende inoltre dalla quantità di dati che un carico di lavoro deve scambiare per ciascuna unità di calcolo.

Questo favorisce i carichi di lavoro generati nello spazio. Un satellite per l'osservazione della Terra può elaborare localmente i dati dei sensori, quindi trasmettere un risultato più piccolo invece di inviare ogni immagine grezza. Il cloud computing generico per utenti terrestri richiede un modello di comunicazione molto più difficile.

Le radiazioni aggiungono preoccupazioni in termini di affidabilità. I processori commerciali devono funzionare in presenza di particelle energetiche che possono corrompere la memoria o danneggiare i componenti. La schermatura aumenta la massa, mentre la ridondanza incrementa le esigenze di apparecchiature e il consumo energetico.

La riparazione presenta un problema ancora più severo. Un acceleratore guasto in una struttura a terra può essere sostituito da un tecnico. La manutenzione di un data center orbitale in volo libero richiede capacità robotiche, una missione con equipaggio oppure l'accettazione che l'hardware danneggiato abbia raggiunto la fine della sua vita utile.

Anche le apparecchiature di calcolo diventano rapidamente obsolete. Un satellite progettato attorno agli acceleratori attuali può continuare a funzionare anche dopo che nuovo hardware terrestre offre una produzione molto maggiore per watt. Cowboy Space deve recuperare il costo di dispiegamento in un periodo di utilità limitato.

Il proprio disclaimer tecnico descrive capacità pubblicate, calendari e obiettivi prestazionali come traguardi, non come risultati dimostrati. Questa distinzione dovrebbe orientare ogni valutazione dell'espansione di Kent.

La struttura mostra che l'azienda intende affrontare la sfida ingegneristica. Non risponde alla domanda se un sistema orbitale completo supererà economicamente un data center a terra.

Il finanziamento sostiene una fabbrica, non un sistema completato

Cowboy Space dispone di capitale sufficiente per avviare uno sviluppo hardware serio, ma il suo programma comprende contemporaneamente diversi progetti ad alta intensità di capitale.

L'azienda ha annunciato un round Series B da 275 milioni di dollari nel maggio 2026, con una valutazione post-money riportata di 2 miliardi di dollari. Index Ventures ha guidato il finanziamento, con la partecipazione di Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP e SAIC.

Cowboy Space aveva in precedenza raccolto 80 milioni di dollari. L'ultimo round ha quindi portato il totale dei finanziamenti divulgati a 355 milioni di dollari. Questo capitale sostiene l'espansione, le assunzioni, lo sviluppo del razzo e il lavoro sulla costellazione di data center.

Il gruppo di investitori offre più del denaro. SAIC porta esperienza nei programmi tecnologici governativi. Breakthrough Energy Ventures si concentra su sistemi climatici ed energetici. Cowboy Space presenta inoltre la propria tecnologia attraverso argomenti di sicurezza energetica e nazionale.

L'azienda ha identificato Nvidia come collaboratore e afferma di pianificare il dispiegamento di Nvidia Space-1 Vera Rubin Modules. Questa associazione rafforza il lato computazionale della sua storia, ma non convalida il veicolo spaziale integrato di Cowboy Space né il suo calendario di lancio.

Una partnership sui processori non può completare l'intero sistema. La startup ha ancora bisogno di motori, serbatoi, strutture, software di volo, infrastrutture di lancio, stazioni di terra, pannelli solari, radiatori, comunicazioni ottiche e licenze operative.

Lo sviluppo di razzi consuma regolarmente capitale più rapidamente di quanto suggeriscano le proiezioni iniziali. I fallimenti dei test fanno parte del processo, ma ogni fallimento incide su hardware, strutture, personale e tempistiche. Un'azienda che sviluppa sia veicoli di lancio sia payload sostiene programmi tecnici sovrapposti.

Il contratto di locazione di Kent aumenta queste esigenze. Convertire un ex centro di distribuzione in una fabbrica aerospaziale richiede attrezzature specializzate e aree produttive attentamente controllate. Anche il lavoro su motori e propellenti impone requisiti di sicurezza e normativi estranei ai normali operatori di magazzino.

L'assunzione di 300 persone amplierebbe sostanzialmente l'organizzazione. Un reclutamento rapido può fornire le competenze necessarie, specialmente in una regione ricca di veterani del settore aerospaziale. Può però anche mettere sotto pressione la gestione, il controllo della progettazione, la documentazione e il coordinamento tra California, Washington e Mississippi.

L'obiettivo di lancio del 2028 è quindi più utile come scadenza verificabile che come data di arrivo garantita. Investitori e potenziali clienti possono osservare se i test dei motori inizieranno nel 2027, se le principali revisioni progettuali si concluderanno e se l'hardware integrato entrerà in produzione.

La startup deve inoltre chiarire il proprio cliente iniziale. L'addestramento di modelli linguistici di grandi dimensioni richiede comunicazioni rapide tra migliaia di processori. L'inferenza distribuita e l'elaborazione di dati generati nello spazio possono funzionare con un coordinamento meno rigido.

Cowboy Space spesso presenta Stampede nel contesto dell'ampia domanda di AI. I suoi primi carichi di lavoro commercialmente credibili saranno probabilmente più circoscritti. I clienti con immagini satellitari, rilevamento per la difesa o altri dati nativi dello spazio potrebbero tollerare più facilmente i vincoli orbitali rispetto agli utenti cloud ordinari.

Questo mercato più ristretto può comunque avere rilevanza. I primi fornitori di lanci hanno avuto successo servendo missioni specifiche prima di ampliare le proprie ambizioni. Cowboy Space non deve sostituire immediatamente il cloud computing terrestre, ma deve individuare un carico di lavoro che paghi le scarse risorse orbitali.

Anche le dichiarazioni ambientali richiedono una disciplina analoga. Spostare il calcolo fuori dalla Terra può ridurre la pressione diretta sulle reti elettriche locali, sul territorio e sull'acqua per il raffreddamento. La produzione di razzi, le emissioni dei lanci, la sostituzione dei satelliti e i detriti orbitali introducono costi diversi.

Le grandi costellazioni aumentano inoltre i requisiti di gestione delle collisioni. I veicoli spaziali devono tracciare gli oggetti circostanti, eseguire manovre di evitamento e lasciare l'orbita in sicurezza dopo il servizio. Una piattaforma guasta da 20.000 chilogrammi presenterebbe un rischio diverso rispetto a un piccolo satellite dimostrativo.

La questione finanziaria centrale non è se il calcolo orbitale possa funzionare. Piccoli esperimenti mostrano già che i processori possono operare oltre la Terra. La domanda è se il calcolo utile possa coprire il costo combinato di lancio, costruzione dei veicoli spaziali, comunicazioni, operazioni e sostituzione.

Cosa osservare prima che Cowboy Space raggiunga l'orbita

Tre segnali mostreranno se il contratto di locazione di Kent sta diventando un sistema produttivo o sta semplicemente ampliando i costi fissi dell'azienda.

Il primo segnale è una campagna sostenuta di hot-fire dei motori nel 2027. Un singolo test riuscito segnerebbe un progresso, ma conterebbero di più test ripetuti in condizioni operative realistiche. I risultati dovrebbero dimostrare combustione stabile, spinta prevista, temperature accettabili e comportamento di riavvio laddove l'architettura lo richieda.

Una campagna ritardata o ridotta indebolirebbe il calendario di lancio del 2028. Test coerenti sosterrebbero l'argomento secondo cui Cowboy Space è passata dalla progettazione concettuale allo sviluppo hardware.

Il secondo segnale è la prova di un prototipo integrato per la gestione termica e il calcolo. L'azienda deve mostrare come acceleratori, elettronica di potenza, batterie, radiatori, schermatura e comunicazioni ottiche funzionino come sistema. Una dimostrazione in laboratorio non dimostrerebbe l'economia orbitale, ma ridurrebbe una rilevante incertezza tecnica.

Gli investitori dovrebbero guardare oltre i numeri delle GPU da titolo. Le misurazioni importanti includono potenza di calcolo erogata, area dei radiatori, massa totale, capacità utile di comunicazione e vita utile prevista. Queste variabili determinano quanto lavoro produttivo possa supportare ciascun lancio.

Il terzo segnale è un percorso definito per il lancio e i clienti. Cowboy Space ha bisogno di depositi normativi, di una strategia per il sito di lancio, di approvazioni per le missioni e di utenti credibili per la capacità iniziale. Un cliente focalizzato su dati generati nello spazio rafforzerebbe il piano più di un'ampia promessa di servire ogni carico di lavoro AI.

I progressi dei concorrenti modelleranno questa verifica. Le dimostrazioni di Starcloud possono rivelare come gli acceleratori commerciali sopravvivano alle radiazioni e ai cicli termici. I prezzi di lancio e i piani di calcolo proprietari di SpaceX possono convalidare la tesi di Cowboy Space sulla scarsità oppure rendere il suo razzo indipendente inutilmente costoso.

I primi test del settore mostrano già che archiviare o elaborare piccole quantità di dati fuori dalla Terra è possibile. Scalare questo lavoro fino a una struttura commerciale competitiva da un megawatt resta una sfida distinta.

Il contratto di locazione di Kent di Cowboy Space è importante perché colloca persone reali, attrezzature e costi ricorrenti dietro questa sfida. La startup ha scelto di controllare trasporto, energia, calcolo e comunicazioni anziché attendere una filiera orbitale matura.

Questa decisione offre a Cowboy Space maggiore controllo se il suo sistema funziona. Elimina inoltre molte spiegazioni esterne se non funziona.

Per sviluppatori e acquirenti aziendali, la domanda immediata non è quando i carichi di lavoro cloud quotidiani lasceranno la Terra. È quali carichi di lavoro traggano abbastanza vantaggio dall'elaborazione orbitale da giustificare i vincoli aggiuntivi. Osservate i test dei motori, il prototipo termico e il primo impegno di un cliente. Insieme, questi segnali mostreranno se i data center orbitali di Cowboy Space stanno diventando un'infrastruttura pratica o rimangono una scommessa manifatturiera insolitamente grande.