Nothing 창업자 Carl Pei가 단 2년 만에 수백만 달러 규모의 스마트폰 브랜드를 구축한 방법
- Aisha Washington
- 4분 전
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새로운 스마트폰 회사를 만드는 일은 유난히 가혹한 스타트업 과제다. 상당한 자본, 신뢰할 수 있는 제조 파트너, 복잡한 소프트웨어 및 하드웨어 통합, 그리고 세계 최대 기술 기업들이 지배하는 시장에서 고객의 관심을 끌 이유가 필요하다.
Y Combinator 인터뷰에서 Nothing 창업자 Carl Pei는 이전 경험들이 자신을 그 도전에 어떻게 대비시켰는지 설명한다. 그는 기기 애호가에서 하드웨어 경영진이 되기까지의 여정을 되짚은 뒤, Nothing이 더 작은 첫 제품, 강도 높은 운영 규율, 그리고 한눈에 알아볼 수 있는 시각적 정체성을 활용해 신뢰를 구축한 방식을 설명한다. 대화 당시 Pei는 이 젊은 회사가 연환산 매출 약 6억 달러에 도달했다고 말했다.
기기 애호가에서 하드웨어 운영자로
Pei의 소비자 기술에 대한 관심은 업계에 들어가기 훨씬 전부터 시작됐다. 그는 친구들 사이에서 iPod을 시작으로 이후 iPhone까지 일찍 제품을 받아들이는 사용자였다고 회상한다. Apple의 초기 기기들은 전자제품이 단순한 기능적 물건 그 이상일 수 있음을 보여주었다. 세심한 디자인은 기술을 매력적이고 문화적으로 중요한 존재로 느끼게 할 수 있었다.
중국에서의 뜻밖의 발견은 이러한 관점을 넓혀주었다. 친척들을 방문하던 중 Pei는 중국 브랜드의 MP3 플레이어를 구매했고, 그 제작 품질과 디자인에 깊은 인상을 받았다. 그는 그 회사에 대한 온라인 팬 커뮤니티를 만들 정도로 열광했다. 이 활동은 Los Angeles Times의 소개 기사를 포함한 언론의 관심을 끌었고, 결국 대학 졸업 후 해당 제조업체로부터 채용 제안을 받게 됐다.
Pei는 Y Combinator 지원도 고려했지만, 대신 중국에서의 기회를 받아들였다. 그는 2011년에 중국으로 이주해 11년간 머물렀다. 이 결정은 훗날 필수적인 교육이 되었다. 그는 소비자 하드웨어가 어떻게 설계되고, 제조되며, 유통되고, 대규모로 지원되는지를 배웠다.
OnePlus 경험
Pei의 다음 주요 장은 이전 직장의 리더십에 실망한 뒤 시작됐다. 그는 회사가 난관에 부딪혔을 때 창업자가 물러서는 모습을 지켜봤고, 그것이 조직에 대한 그의 존중을 약화시켜 다른 곳을 찾게 했다고 설명한다.
그는 강력한 공급망 역량과 광범위한 오프라인 판매 네트워크를 갖춘 하드웨어 회사 Oppo에 합류했다. 얼마 지나지 않아 온라인 유통을 중심으로 한 별도 브랜드를 만들 기회가 생겼다. 초기 OnePlus 전략은 Oppo의 제조상 이점과 더 간결한 인터넷 우선 모델을 결합해, 처음에는 중국 시장을 공략하는 것이었다.
Pei는 더 큰 기회를 보았다. Oppo에는 확립된 국제 팀이 없었기에, 그는 중국 밖으로의 확장을 이끌겠다고 자원했다. 이 야심은 즉각적인 소프트웨어 문제를 만들었다. 중국 본토에서는 Google 서비스가 제공되지 않았기 때문에, 당시 회사에는 글로벌 고객에게 적합한 Android 경험이 없었다.
Pei는 맞춤형 Android 커뮤니티를 잠재적인 해결책으로 파악했다. Cyanogen은 커뮤니티 주도 운영체제를 중심으로 많은 지지자를 확보했고 상업 회사로 성장하고 있었다. 파트너십은 젊은 OnePlus 브랜드에 신뢰할 수 있는 국제 소프트웨어 기반을 제공하는 동시에, 해외 시장에 더 빠르게 진입할 수 있게 해줄 수 있었다.
이 경험은 Pei에게 새 하드웨어 브랜드를 선보이고, 열성 사용자 커뮤니티를 움직이며, 이미 구축된 공급망 안에서 일하는 법을 가르쳤다. 다만 개인적인 대가도 따랐다. 그는 7년 동안 의미 있는 휴식 시간 없이, 적어도 주 6일 일했다고 말한다.
Nothing의 시작
OnePlus를 떠난 뒤 Pei는 최소 6개월간 여행할 생각이었다. 그러나 휴식은 불과 약 열흘 만에 끝났다. 그는 불안감을 느끼기 시작했다. 쉬는 일은 예상보다 만족스럽지 않았고, 그는 다시 무언가를 만들고 기여하고 싶었다.
Pei는 스톡홀름으로 돌아가 현지 기업가들과 자금 조달에 관해 이야기하기 시작했다. 그는 스타트업 커뮤니티가 시간을 아낌없이 내어주었다고 느꼈지만, 처음에는 그 조언을 해석하기 어려웠다. 창업자마다 자신의 사업, 시장, 이력을 바탕으로 권고를 제시했기에, 그들의 결론은 종종 서로 충돌하는 것처럼 보였다.
시간이 지나면서 Pei는 보편적인 원칙과 맥락에 따라 달라지는 조언을 구분하는 법을 배웠다. 이는 그가 자신만의 자금 조달 전략을 세우고 Nothing의 시드 자본을 확보하는 데 도움이 됐다. 더 중요하게는, 기존 하드웨어 시스템 안에서 운영하던 단계에서 회사와 네트워크, 공급망을 처음부터 구축하는 단계로의 전환을 뜻했다.
스마트폰 스타트업이 신뢰성 문제에 직면하는 이유
휴대폰은 단순히 또 하나의 전자제품이 아니다. 여기에는 산업 디자인, 무선 기술, 카메라, 디스플레이, 배터리, 소프트웨어, 인증, 부품 조달, 조립, 물류, 사후 서비스가 함께 결합된다. 이 분야 중 어느 하나라도 약하면 전체 기기의 경쟁력을 훼손할 수 있다.
Pei는 처음에 Nothing이 OnePlus에서 배운 교훈을 개선하기를 원했지만, 다시 시작하는 데 드는 경제성을 마주하면서 회사의 비전은 변화했다. 그는 스마트폰 출시에는 약 1억 달러가 필요할 수 있다고 추정했다. 이는 대부분의 창업자가 일반적인 시드 라운드에서 조달할 수 있는 금액을 훨씬 넘어선다.
자본은 장애물 중 하나에 불과했다. 주요 제조업체들이 스타트업을 불신할 이유도 있었다. Pei는 Foxconn을 예로 든다. 이후 실패한 여러 젊은 회사와 협업한 뒤, 이 제조업체는 Apple과 같은 신뢰할 수 있는 고객에게서 엔지니어와 생산 역량을 돌리는 데 당연히 소극적이게 됐다.
공장이 감수하는 위험은 미지급 청구서에만 국한되지 않는다. 스타트업의 판매 예측을 바탕으로 부품을 확보하고, 금형을 준비하며, 엔지니어를 배정하고, 재고를 보유해야 할 수 있다. 예측이 비현실적인 것으로 드러나면 제조 파트너는 상당한 차질과 위험을 떠안게 된다. 따라서 Nothing은 공급망에 스마트폰 지원을 요청하기 전에 실행할 수 있다는 점을 입증해야 했다.
이어버드는 Nothing의 검증 무대가 됐다
Nothing은 무선 이어버드를 첫 제품으로 선택했다. 이어버드는 스마트폰보다 자본 집약도가 낮았지만, 회사의 디자인, 엔지니어링, 품질 관리, 제조 역량을 시험하기에는 여전히 충분히 복잡했다. 성공적인 출시는 이후 스마트폰의 신뢰도를 높일 관계를 구축하는 데에도 도움이 될 수 있었다.
이처럼 더 작은 진입점조차 어려웠다. 시장은 이미 붐볐고, 공장들은 경험 없는 회사를 우선시할 이유가 거의 없었다. Pei는 이 프로젝트를 맡을 준비가 된 유일한 제조업체 역시 재정적 압박을 받고 있었으며 Nothing의 주문에 크게 의존하고 있었다고 말한다.
그 취약한 협력 관계는 심각한 초기 실패로 이어졌다. Pei에 따르면, 처음 출하된 5,000대 중 약 90%가 케이스 안의 결함 있는 스프링 때문에 충전 문제를 겪었다. 이 사건은 세심하게 제시된 디자인에 매력이 의존하던 새 브랜드에 영구적인 손상을 줄 수도 있었다.
Nothing은 즉시 생산을 중단했다. 회사는 공장 인근에 아파트를 임대하고 엔지니어들을 현장에 배치해 공정을 면밀히 감독했다. 디자인 단계 이후 제조를 위임할 수 있는 일로 취급하는 대신, 팀은 생산 안정화와 품질 향상에 깊이 관여했다.
회복은 성공했다. Pei는 Nothing이 첫해에 이어버드 60만 대를 판매했다고 말한다. 마찬가지로 중요한 점은, 이 위기가 회사로 하여금 내부 프로세스를 강화하고, 공급업체 관계를 심화하며, 압박 속에서 대응할 수 있는 팀을 구성하게 했다는 것이다.
문화적으로 느껴지는 기술 브랜드 만들기
Nothing의 빠른 매출 성장에도 불구하고, Pei는 전반적인 대중 인지도는 여전히 제한적이었다고 인정한다. 회사의 강점은 보편적인 인지도가 아니라 열성적인 고객층의 형성이었다.
Nothing은 기술 애호가와 디자인, 음악, 패션에 관심 있는 창의적인 소비자 모두에게 의도적으로 호소한다. 이 조합은 Pei가 경력 초기에 접했던, 성능에 더 초점을 맞춘 고객 기반과는 다르다. 브랜드의 투명한 제품, 시각적 캠페인, 세심하게 큐레이션된 소셜 존재감은 소비자 전자제품과 현대 패션 사이의 영역을 차지하도록 돕는다.
이러한 포지셔닝은 단순한 장식 이상의 의미를 지닌다. 대부분의 기기가 유사한 직사각형 형태와 사양을 공유하는 분야에서, 알아볼 수 있는 미학은 고객이 새 브랜드를 기억하고 이야기할 이유를 제공할 수 있다. Nothing의 디자인 언어는 각 제품을 고립된 하드웨어 조각이 아니라 일관된 세계의 일부로 만든다.
운영 생존과 디자인 야망의 균형
Pei는 하드웨어에서의 핵심 긴장을 Tim Cook과 Jony Ive 사이의 균형으로 설명합니다. Tim Cook 측은 운영, 효율성, 물량, 생존을 나타냅니다. Jony Ive 측은 제품 정체성, 창의적 차별성, 디자인 야망을 나타냅니다.
젊은 하드웨어 기업에는 운영 측에 압도적으로 기울 것을 Pei는 권합니다. 대략 90 대 10의 균형, 또는 시작 단계에서는 많아야 80 대 20 정도입니다. 회사가 이를 안정적으로 제조하고, 제때 배송하며, 지급 능력을 유지할 수 없다면 아름다운 콘셉트는 거의 가치가 없습니다.
물량이 늘고 공급망의 신뢰성이 높아지면, 기업은 점차 실험적 디자인에 더 많은 자유를 투자할 수 있습니다. Nothing의 여정은 이러한 순서를 반영합니다. 회사는 스마트폰을 통해 더 큰 비전을 표현하려 시도하기 전에 이어버드를 통해 운영 역량에 대한 신뢰를 쌓았습니다.
알아보기 쉬운 제품 아이디어로서의 Glyph Interface
Nothing의 Glyph Interface, 즉 휴대폰 뒷면의 조명 패턴은 제품에 정의적이고 기억에 남는 기능이 필요하다는 Pei의 믿음을 보여줍니다. 그 역할은 방 건너편에서도 기기를 알아볼 수 있게 하는 데만 국한되지 않습니다.
이 조명은 사용자를 화면 속으로 완전히 끌어들이지 않으면서 선택된 정보를 전달하도록 설계되었습니다. 서로 다른 패턴은 누가 전화하는지 알려주고, 다가오는 차량의 진행 상황을 보여주거나, 회의 전까지 남은 시간을 나타낼 수 있습니다. Pei는 이 인터페이스를 휴대폰 사용을 더 의식적으로 만드는 방법으로 제시합니다. 사용자는 자동으로 앱과 알림의 흐름 속으로 들어가지 않고도 유용한 신호를 받을 수 있습니다.
모든 고객이 실제로 행동을 바꾸는지는 더 넓은 디자인 교훈에 비하면 부차적입니다. Glyph는 Nothing에 시각적으로 독특하고, 설명하기 쉬우며, 기술에 대한 관점과 연결된 기능을 제공합니다.
Nothing 디자인에 영향을 준 요소들
Pei의 개인적 취향은 회사의 시각적 방향을 이해하는 데 도움이 됩니다. 그는 클래식한 흰색 Common Projects 스니커즈와 Audemars Piguet Royal Oak 시계처럼 절제된 물건을 선호합니다. 또한 그는 1세대 iPad의 볼륨 조절 인터페이스, 특히 시뮬레이션된 브러시드 메탈과 변화하는 반사를 디지털 장인정신의 사례로 강조합니다.
이러한 선호는 스큐어모피즘으로도 이어지며, 그는 이를 플랫 디자인보다 더 매력적으로 여깁니다. 그는 스마트워치의 끊임없는 알림이 침해적으로 느껴질 수 있기 때문에 이에 대해서는 덜 열광적입니다. 이는 정보를 더 조용히 전달하려는 Glyph의 시도와 일관된 견해입니다.
영화 역시 Nothing의 미학적 어휘를 형성합니다. Pei는 2001: A Space Odyssey를 주요 참고작으로 언급하며, 영화의 이미지가 회사의 무드보드에 포함된다고 말합니다. Blade Runner와 Blade Runner 2049의 세계관도 추가적인 영감을 제공하며, 미래적 기술을 강한 분위기와 물리적 질감에 결합합니다.
하드 테크 창업자를 위한 교훈
Pei는 하드웨어 스타트업을 만드는 일이 어렵다는 점을 축소하지 않지만, 여전히 가능하다고 주장합니다. 그의 이야기는 창업자들이 야심 찬 제품 카테고리에 신뢰를 구축하는 일련의 단계로 접근해야 함을 시사합니다.
더 작은 초기 제품은 팀이 실제로 제품을 출시할 줄 안다는 것을 증명할 수 있습니다. 제조 과정에 깊이 관여하면 품질 위기를 운영 지식으로 전환할 수 있습니다. 강력한 디자인 정체성은 문화적 관련성을 만들 수 있지만, 그 토대는 약속을 일관되게 이행할 수 있는 공급망이어야 합니다.
Pei에게 하드웨어에서 가장 깊은 보상 중 하나는 모든 어려움이 지나간 뒤 찾아옵니다. 즉, 자신이 만드는 데 도움을 준 무언가를 낯선 사람이 사용하는 모습을 보는 일입니다. 특히 그 사람이 당신이 누구인지 전혀 모를 때 더욱 그렇습니다. 그 순간은 제품이 창업자들을 넘어 일상생활의 일부가 되었음을 확인해 줍니다.
