Cómo el fundador de Nothing, Carl Pei, creó una marca de smartphones multimillonaria en solo 2 años
- Aisha Washington
- hace 1 día
- 8 min de lectura
Crear una nueva empresa de smartphones es un reto de startup extraordinariamente implacable. Exige un capital considerable, socios de fabricación fiables, una compleja integración de software y hardware, y un motivo para que los clientes se interesen en un mercado dominado por algunas de las mayores empresas tecnológicas del mundo.
En una entrevista con Y Combinator, el fundador de Nothing, Carl Pei, explica cómo sus experiencias previas lo prepararon para ese desafío. Recorre su camino desde entusiasta de los gadgets hasta ejecutivo de hardware, y luego describe cómo Nothing utilizó un primer producto más pequeño, una intensa disciplina operativa y una identidad visual inconfundible para generar credibilidad. En el momento de la conversación, Pei afirmó que la joven empresa había alcanzado aproximadamente 600 millones de dólares en ingresos anualizados.
De entusiasta de los gadgets a operador de hardware
El interés de Pei por la tecnología de consumo comenzó mucho antes de entrar en la industria. Recuerda haber sido uno de los primeros en adoptar nuevas tecnologías entre sus amigos, primero con productos como el iPod y más tarde con el iPhone. Los primeros dispositivos de Apple le demostraron que la electrónica podía ser más que objetos funcionales: un diseño cuidado podía hacer que la tecnología resultara deseable y culturalmente importante.
Un descubrimiento inesperado en China amplió esa perspectiva. Mientras visitaba a familiares, Pei compró un reproductor de MP3 de una marca china y quedó impresionado por su construcción y diseño. Se entusiasmó lo suficiente como para crear una comunidad de fans en línea en torno a la empresa. Esa actividad atrajo atención de los medios, incluido un perfil en el Los Angeles Times, y finalmente le llevó a recibir una oferta de trabajo del fabricante después de la universidad.
Pei también había considerado postularse a Y Combinator, pero aceptó en su lugar la oportunidad en China. Se mudó allí en 2011 y permaneció durante 11 años. La decisión le proporcionó una formación que más tarde sería esencial: aprendió cómo se diseñan, fabrican, distribuyen y respaldan los productos de hardware de consumo a gran escala.
La experiencia de OnePlus
El siguiente gran capítulo de Pei comenzó después de sentirse decepcionado por el liderazgo de un empleador anterior. Describe cómo observó que su fundador se retiraba cuando la empresa afrontaba contratiempos, lo que debilitó el respeto de Pei por la organización y lo impulsó a buscar otras opciones.
Se incorporó a Oppo, una empresa de hardware con sólidas capacidades en la cadena de suministro y una amplia red de ventas físicas. Poco después, surgió la oportunidad de crear una marca independiente basada en la distribución en línea. La estrategia inicial de OnePlus consistía en combinar las ventajas de fabricación de Oppo con un modelo más ágil y centrado en internet, orientado inicialmente a transformar el mercado chino.
Pei vio una oportunidad mayor. Oppo no contaba con un equipo internacional consolidado, así que se ofreció como voluntario para liderar la expansión fuera de China. Esa ambición creó un problema inmediato de software: como los servicios de Google no estaban disponibles en China continental, la empresa aún no tenía una experiencia Android adecuada para clientes globales.
Pei identificó a la comunidad de Android personalizado como una posible solución. Cyanogen había reunido un gran número de seguidores en torno a su sistema operativo impulsado por la comunidad y se estaba convirtiendo en una empresa comercial. Una asociación podía proporcionar a OnePlus una base de software internacional creíble y permitir que la joven marca entrara más rápido en los mercados extranjeros.
La experiencia le enseñó a presentar una nueva marca de hardware, movilizar a una comunidad de entusiastas y trabajar dentro de una cadena de suministro establecida. También tuvo un coste personal. Dice que pasó siete años trabajando al menos seis días a la semana, con poco tiempo significativo fuera del trabajo.
Cómo comenzó Nothing
Después de dejar OnePlus, Pei tenía la intención de pasar al menos seis meses viajando. El descanso duró solo unos diez días antes de que empezara a sentirse inquieto. Descansar resultó menos satisfactorio de lo esperado; quería volver a crear y contribuir.
Pei regresó a Estocolmo y comenzó a hablar con emprendedores locales sobre recaudación de fondos. Encontró que la comunidad de startups era generosa con su tiempo, aunque al principio los consejos eran difíciles de interpretar. Distintos fundadores ofrecían recomendaciones moldeadas por sus propios negocios, mercados e historias, por lo que sus conclusiones a menudo parecían entrar en conflicto.
Con el tiempo, Pei aprendió a separar los principios universales de los consejos que dependen del contexto. Eso le ayudó a formar su propia estrategia de financiación y a asegurar el capital semilla de Nothing. Más importante aún, marcó una transición de operar dentro de sistemas de hardware establecidos a construir una empresa, una red y una cadena de suministro desde cero.
Por qué una startup de smartphones se enfrenta a un problema de credibilidad
Un teléfono no es simplemente otro producto electrónico. Reúne diseño industrial, tecnología de radio, cámaras, pantallas, baterías, software, certificaciones, abastecimiento de componentes, ensamblaje, logística y servicio posventa. Una debilidad en cualquiera de esas áreas puede socavar todo el dispositivo.
Inicialmente, Pei quería que Nothing mejorara las lecciones aprendidas en OnePlus, pero la visión de la empresa evolucionó al enfrentarse a la economía de empezar de nuevo. Calculó que lanzar un smartphone podría requerir alrededor de 100 millones de dólares, mucho más de lo que la mayoría de los fundadores puede recaudar en una ronda de financiación semilla convencional.
El capital era solo una barrera. Los grandes fabricantes tenían motivos para desconfiar de las startups. Pei cita a Foxconn como ejemplo: después de trabajar con varias empresas jóvenes que posteriormente fracasaron, el fabricante se volvió, comprensiblemente, reacio a desviar ingenieros y capacidad de producción de clientes fiables como Apple.
La exposición de una fábrica va más allá de las facturas impagadas. Puede necesitar reservar componentes, preparar utillaje, asignar ingenieros y mantener inventario en función de la previsión de ventas de una startup. Si la previsión resulta poco realista, el socio de fabricación absorbe una perturbación y un riesgo significativos. Por ello, Nothing necesitaba demostrar que podía ejecutar antes de pedir a la cadena de suministro que respaldara un teléfono.
Los auriculares se convirtieron en el campo de pruebas de Nothing
Nothing eligió los auriculares inalámbricos como su primer producto. Los auriculares requerían menos capital que los smartphones, pero seguían siendo lo bastante complejos como para poner a prueba las capacidades de diseño, ingeniería, control de calidad y fabricación de la empresa. Un lanzamiento exitoso también podía establecer relaciones que harían más creíble un teléfono posterior.
Incluso este punto de entrada más pequeño resultó difícil. El mercado ya estaba saturado y las fábricas veían pocas razones para priorizar a una empresa sin experiencia. Pei afirma que el único fabricante dispuesto a asumir el proyecto se encontraba bajo presión financiera y dependía en gran medida del pedido de Nothing.
Ese acuerdo frágil provocó un grave fallo inicial. Según Pei, alrededor del 90 % de las primeras 5.000 unidades enviadas sufrieron un problema de carga causado por un muelle defectuoso en el estuche. El incidente podría haber dañado permanentemente una nueva marca cuyo atractivo dependía de un diseño presentado cuidadosamente.
Nothing detuvo la producción de inmediato. La empresa alquiló apartamentos cerca de la fábrica y ubicó ingenieros in situ para supervisar estrechamente el proceso. En lugar de tratar la fabricación como algo que podía delegarse después de la fase de diseño, el equipo se involucró profundamente en estabilizar la producción y mejorar la calidad.
La recuperación funcionó. Pei afirma que Nothing vendió 600.000 auriculares en el primer año. Igual de importante, la crisis obligó a la empresa a reforzar sus procesos internos, profundizar las relaciones con los proveedores y reunir un equipo capaz de responder bajo presión.
Crear una marca tecnológica que se sienta cultural
A pesar del rápido crecimiento de los ingresos de Nothing, Pei reconoce que su conocimiento público general seguía siendo limitado. La fortaleza de la empresa no era el reconocimiento universal, sino la aparición de una audiencia entregada.
Nothing atrae deliberadamente tanto a entusiastas de la tecnología como a consumidores creativos interesados en el diseño, la música y la moda. Esa combinación difiere de la base de clientes más centrada en el rendimiento que Pei había conocido antes en su carrera. Los productos transparentes de la marca, sus campañas visuales y su presencia cuidadosamente curada en redes sociales le ayudan a ocupar un territorio entre la electrónica de consumo y la moda contemporánea.
Este posicionamiento es más que decoración. En una categoría en la que la mayoría de los dispositivos comparten formas rectangulares y especificaciones similares, una estética reconocible puede dar a los clientes un motivo para recordar y hablar de un recién llegado. El lenguaje de diseño de Nothing hace que cada producto forme parte de un mundo coherente, en lugar de ser una pieza de hardware aislada.
Equilibrar la supervivencia operativa con la ambición de diseño
Pei plantea la tensión central del hardware como un equilibrio entre Tim Cook y Jony Ive. El lado de Tim Cook representa las operaciones, la eficiencia, el volumen y la supervivencia. El lado de Jony Ive representa la identidad del producto, la diferenciación creativa y la ambición de diseño.
Para una empresa joven de hardware, Pei recomienda inclinarse de forma abrumadora hacia el lado operativo: aproximadamente una proporción de 90 a 10, o como mucho de 80 a 20 al principio. Un concepto atractivo tiene poco valor si la empresa no puede fabricarlo de forma fiable, entregarlo a tiempo o mantener su solvencia.
A medida que aumenta el volumen y la cadena de suministro se vuelve más fiable, una empresa puede invertir gradualmente más libertad en el diseño experimental. El recorrido de Nothing refleja esta secuencia: la empresa desarrolló su credibilidad operativa con auriculares antes de intentar expresar su visión más amplia mediante smartphones.
La interfaz Glyph como una idea de producto reconocible
La interfaz Glyph de Nothing —el patrón de luces en la parte trasera de sus teléfonos— ilustra la creencia de Pei de que un producto necesita una característica definitoria y memorable. Su función no se limita a hacer que el dispositivo sea reconocible desde el otro lado de una habitación.
Las luces están diseñadas para comunicar información seleccionada sin atraer al usuario por completo hacia la pantalla. Distintos patrones pueden indicar quién llama, mostrar el progreso de un vehículo que se aproxima o representar el tiempo restante antes de una reunión. Pei presenta la interfaz como una forma de hacer que el uso del teléfono sea más deliberado: los usuarios pueden recibir una señal útil sin entrar automáticamente en un flujo de aplicaciones y notificaciones.
Que todos los clientes cambien o no su comportamiento es secundario frente a la lección de diseño más amplia. Glyph le da a Nothing una característica visualmente distintiva, fácil de explicar y vinculada a una perspectiva sobre la tecnología.
Las influencias detrás del diseño de Nothing
Las preferencias personales de Pei ayudan a explicar la dirección visual de la empresa. Prefiere objetos discretos, como las clásicas zapatillas blancas de Common Projects y el reloj Audemars Piguet Royal Oak. También destaca la interfaz de control de volumen del iPad de primera generación, en particular su metal cepillado simulado y los reflejos cambiantes, como ejemplo de artesanía digital.
Esa preferencia se extiende al esqueuomorfismo, que le resulta más atractivo que el diseño plano. Le entusiasman menos los relojes inteligentes porque sus notificaciones constantes pueden resultar invasivas, una opinión coherente con el intento de Glyph de comunicar información de forma más discreta.
El cine también moldea el vocabulario estético de Nothing. Pei cita 2001: Una odisea del espacio como una referencia importante y afirma que las imágenes de la película aparecen en los tableros de inspiración de la empresa. Los mundos de Blade Runner y Blade Runner 2049 aportan inspiración adicional, al combinar tecnología futurista con una atmósfera intensa y textura física.
Lecciones para fundadores de tecnología avanzada
Pei no minimiza la dificultad de crear una startup de hardware, pero sostiene que sigue siendo posible. Su historia sugiere que los fundadores deberían abordar categorías de producto ambiciosas como una secuencia de pasos para generar credibilidad.
Un producto inicial más pequeño puede demostrar que el equipo sabe cómo lanzar productos. Una implicación estrecha en la fabricación puede convertir una crisis de calidad en conocimiento operativo. Una identidad de diseño sólida puede generar relevancia cultural, pero debe apoyarse en una cadena de suministro capaz de cumplir la promesa de forma constante.
Para Pei, una de las recompensas más profundas del hardware llega después de todas esas dificultades: ver a un desconocido usar algo que ayudaste a crear, especialmente cuando esa persona no tiene idea de quién eres. Ese momento confirma que el producto ha trascendido a sus fundadores y se ha convertido en parte de la vida cotidiana.
