Como o fundador da Nothing, Carl Pei, construiu uma marca de smartphones multimilionária em apenas 2 anos
- Aisha Washington
- há 1 dia
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Criar uma nova empresa de smartphones é um desafio de startup excepcionalmente implacável. Exige capital substancial, parceiros de fabricação confiáveis, integração complexa de software e hardware e um motivo para que os clientes se importem em um mercado dominado por algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo.
Em uma entrevista à Y Combinator, o fundador da Nothing, Carl Pei, explica como suas experiências anteriores o prepararam para esse desafio. Ele traça sua trajetória de entusiasta de gadgets a executivo de hardware e, em seguida, descreve como a Nothing usou um primeiro produto menor, intensa disciplina operacional e uma identidade visual inconfundível para construir credibilidade. Na época da conversa, Pei afirmou que a jovem empresa havia alcançado aproximadamente US$ 600 milhões em receita anualizada.
De entusiasta de gadgets a operador de hardware
O interesse de Pei por tecnologia de consumo começou muito antes de ele entrar no setor. Ele lembra que foi um dos primeiros entre os amigos a adotar produtos como o iPod e, mais tarde, o iPhone. Os primeiros dispositivos da Apple mostraram a ele que os eletrônicos podiam ser mais do que objetos funcionais: um design cuidadoso podia tornar a tecnologia desejável e culturalmente importante.
Uma descoberta inesperada na China ampliou essa perspectiva. Enquanto visitava parentes, Pei comprou um tocador de MP3 de uma marca chinesa e ficou impressionado com sua construção e design. Ele se tornou suficientemente entusiasmado para criar uma comunidade online de fãs em torno da empresa. Essa atividade atraiu atenção da mídia, incluindo um perfil no Los Angeles Times, e acabou levando a uma oferta de emprego do fabricante após a universidade.
Pei também havia considerado se candidatar à Y Combinator, mas aceitou a oportunidade na China em vez disso. Ele se mudou para lá em 2011 e permaneceu por 11 anos. A decisão lhe deu uma formação que mais tarde se tornaria essencial: ele aprendeu como o hardware de consumo é projetado, fabricado, distribuído e atendido em escala.
A experiência na OnePlus
O próximo grande capítulo de Pei começou depois que ele se decepcionou com a liderança de um empregador anterior. Ele descreve ter visto seu fundador recuar quando a empresa enfrentou contratempos, o que enfraqueceu o respeito de Pei pela organização e o levou a procurar outro lugar.
Ele entrou na Oppo, uma empresa de hardware com fortes capacidades na cadeia de suprimentos e uma extensa rede de vendas offline. Pouco depois, surgiu uma oportunidade para criar uma marca separada, construída em torno da distribuição online. A estratégia inicial da OnePlus era combinar as vantagens de fabricação da Oppo com um modelo mais enxuto e voltado para a internet, inicialmente destinado a transformar o mercado chinês.
Pei enxergou uma oportunidade maior. A Oppo não tinha uma equipe internacional estabelecida, então ele se ofereceu para liderar a expansão além da China. Essa ambição criou um problema imediato de software: como os serviços do Google não estavam disponíveis na China continental, a empresa ainda não possuía uma experiência Android adequada para clientes globais.
Pei identificou a comunidade de Android personalizado como uma possível solução. A Cyanogen havia conquistado muitos seguidores em torno de seu sistema operacional orientado pela comunidade e estava se tornando uma empresa comercial. Uma parceria poderia dar à OnePlus uma base de software internacional confiável, ao mesmo tempo que permitiria à jovem marca entrar mais rapidamente em mercados estrangeiros.
A experiência ensinou Pei a apresentar um novo nome de hardware, mobilizar uma comunidade de entusiastas e trabalhar dentro de uma cadeia de suprimentos estabelecida. Ela também teve um custo pessoal. Ele diz que passou sete anos trabalhando pelo menos seis dias por semana, com pouco tempo significativo de descanso.
Como a Nothing começou
Depois de deixar a OnePlus, Pei pretendia passar pelo menos seis meses viajando. A pausa durou apenas cerca de dez dias antes de ele começar a se sentir inquieto. Descansar era menos satisfatório do que ele esperava; ele queria voltar a construir e contribuir.
Pei retornou a Estocolmo e começou a conversar com empreendedores locais sobre captação de recursos. Ele descobriu que a comunidade de startups era generosa com seu tempo, embora os conselhos fossem inicialmente difíceis de interpretar. Diferentes fundadores ofereciam recomendações moldadas por seus próprios negócios, mercados e históricos, de modo que suas conclusões muitas vezes pareciam entrar em conflito.
Com o tempo, Pei aprendeu a separar princípios universais de conselhos dependentes de contexto. Isso o ajudou a formar sua própria estratégia de captação e garantir o capital-semente da Nothing. Mais importante ainda, marcou uma transição de operar dentro de sistemas de hardware estabelecidos para construir uma empresa, uma rede e uma cadeia de suprimentos do zero.
Por que uma startup de smartphones enfrenta um problema de credibilidade
Um telefone não é apenas mais um produto eletrônico. Ele reúne design industrial, tecnologia de rádio, câmeras, telas, baterias, software, certificações, fornecimento de componentes, montagem, logística e serviço pós-venda. Uma fraqueza em qualquer uma dessas áreas pode comprometer todo o dispositivo.
Pei inicialmente queria que a Nothing melhorasse as lições aprendidas na OnePlus, mas a visão da empresa evoluiu à medida que ele enfrentava a economia de começar novamente. Ele estimou que lançar um smartphone poderia exigir cerca de US$ 100 milhões — muito além do que a maioria dos fundadores consegue levantar em uma rodada-semente comum.
O capital era apenas uma barreira. Grandes fabricantes tinham motivos para desconfiar de startups. Pei cita a Foxconn como exemplo: após trabalhar com várias empresas jovens que mais tarde fracassaram, a fabricante tornou-se compreensivelmente relutante em desviar engenheiros e capacidade de produção de clientes confiáveis como a Apple.
A exposição de uma fábrica vai além de faturas não pagas. Ela pode precisar reservar componentes, preparar ferramentas, designar engenheiros e manter estoque com base na previsão de vendas de uma startup. Se a previsão se mostrar irrealista, o parceiro de fabricação absorve uma disrupção e um risco significativos. Portanto, a Nothing precisava demonstrar que podia executar antes de pedir à cadeia de suprimentos que apoiasse um telefone.
Os fones de ouvido se tornaram o campo de provas da Nothing
A Nothing escolheu fones de ouvido sem fio como seu primeiro produto. Os fones eram menos intensivos em capital do que smartphones, mas ainda suficientemente complicados para testar as capacidades da empresa em design, engenharia, controle de qualidade e fabricação. Um lançamento bem-sucedido também poderia estabelecer relacionamentos que tornariam um telefone posterior mais confiável.
Mesmo esse ponto de entrada menor foi difícil. O mercado já estava lotado, e as fábricas viam poucos motivos para priorizar uma empresa inexperiente. Pei diz que o único fabricante preparado para assumir o projeto estava sob pressão financeira e dependia fortemente do pedido da Nothing.
Esse acordo frágil resultou em uma grave falha inicial. Segundo Pei, cerca de 90% das primeiras 5.000 unidades enviadas sofreram de um problema de carregamento causado por uma mola defeituosa no estojo. O incidente poderia ter prejudicado permanentemente uma nova marca cujo apelo dependia de um design cuidadosamente apresentado.
A Nothing interrompeu a produção imediatamente. A empresa alugou apartamentos perto da fábrica e colocou engenheiros no local para supervisionar o processo de perto. Em vez de tratar a fabricação como algo que poderia ser delegado após a fase de design, a equipe se envolveu profundamente na estabilização da produção e na melhoria da qualidade.
A recuperação funcionou. Pei diz que a Nothing vendeu 600.000 fones de ouvido no primeiro ano. Tão importante quanto isso, a crise forçou a empresa a fortalecer seus processos internos, aprofundar relacionamentos com fornecedores e montar uma equipe capaz de responder sob pressão.
Construindo uma marca de tecnologia que parece cultural
Apesar do rápido crescimento da receita da Nothing, Pei reconhece que seu conhecimento público geral permaneceu limitado. A força da empresa não era o reconhecimento universal, mas o surgimento de um público dedicado.
A Nothing atrai deliberadamente tanto entusiastas de tecnologia quanto consumidores criativos interessados em design, música e moda. Essa combinação difere da base de clientes mais focada em desempenho que Pei havia encontrado anteriormente em sua carreira. Os produtos transparentes da marca, as campanhas visuais e a presença cuidadosamente selecionada nas redes sociais ajudam-na a ocupar um espaço entre eletrônicos de consumo e moda contemporânea.
Esse posicionamento é mais do que decoração. Em uma categoria na qual a maioria dos dispositivos compartilha formas retangulares e especificações semelhantes, uma estética reconhecível pode dar aos clientes um motivo para lembrar e discutir uma recém-chegada. A linguagem de design da Nothing faz de cada produto parte de um mundo coerente, em vez de uma peça isolada de hardware.
Equilibrando a Sobrevivência Operacional com a Ambição de Design
Pei enquadra a tensão central do hardware como um equilíbrio entre Tim Cook e Jony Ive. O lado de Tim Cook representa operações, eficiência, volume e sobrevivência. O lado de Jony Ive representa identidade de produto, diferenciação criativa e ambição de design.
Para uma jovem empresa de hardware, Pei recomenda inclinar-se fortemente para o lado operacional — aproximadamente um equilíbrio de 90 para 10, ou no máximo 80 para 20 no início. Um conceito bonito tem pouco valor se a empresa não consegue fabricá-lo com confiabilidade, entregá-lo no prazo ou manter-se solvente.
À medida que o volume aumenta e a cadeia de suprimentos se torna mais confiável, uma empresa pode investir gradualmente mais liberdade em design experimental. A trajetória da Nothing reflete essa sequência: a empresa desenvolveu sua credibilidade operacional com fones de ouvido antes de tentar expressar sua visão mais ampla por meio de smartphones.
A Interface Glyph como uma Ideia de Produto Reconhecível
A Interface Glyph da Nothing — o padrão de luzes na parte traseira de seus celulares — ilustra a crença de Pei de que um produto precisa de um recurso marcante e memorável. Sua função não se limita a tornar o aparelho reconhecível do outro lado de uma sala.
As luzes foram concebidas para comunicar informações selecionadas sem prender o usuário completamente à tela. Padrões diferentes podem indicar quem está ligando, mostrar o progresso de uma corrida que está chegando ou representar o tempo restante antes de uma reunião. Pei apresenta a interface como uma forma de tornar o uso do celular mais deliberado: os usuários podem receber um sinal útil sem entrar automaticamente em um fluxo de aplicativos e notificações.
O fato de todos os clientes mudarem ou não seu comportamento é secundário em relação à lição de design mais ampla. A Glyph dá à Nothing um recurso visualmente distinto, fácil de explicar e ligado a um ponto de vista sobre tecnologia.
As Influências por Trás do Design da Nothing
As preferências pessoais de Pei ajudam a explicar a direção visual da empresa. Ele prefere objetos discretos, como os clássicos tênis brancos Common Projects e o relógio Audemars Piguet Royal Oak. Ele também destaca a interface de controle de volume do iPad de primeira geração, especialmente seu metal escovado simulado e os reflexos em mudança, como um exemplo de artesanato digital.
Essa preferência se estende ao esqueumorfismo, que ele considera mais atraente do que o design plano. Ele é menos entusiasmado com smartwatches porque suas notificações constantes podem parecer intrusivas — uma opinião coerente com a tentativa da Glyph de comunicar informações de forma mais discreta.
O cinema também molda o vocabulário estético da Nothing. Pei cita 2001: Uma Odisseia no Espaço como uma referência importante e diz que imagens do filme aparecem nos painéis de inspiração da empresa. Os mundos de Blade Runner e Blade Runner 2049 fornecem inspiração adicional, combinando tecnologia futurista com uma atmosfera marcante e textura física.
Lições para Fundadores de Hard Tech
Pei não minimiza a dificuldade de criar uma startup de hardware, mas argumenta que isso continua sendo possível. Sua história sugere que os fundadores devem abordar categorias de produtos ambiciosas como uma sequência de etapas para construir credibilidade.
Um produto inicial menor pode provar que a equipe sabe como lançar produtos. O envolvimento próximo com a fabricação pode transformar uma crise de qualidade em conhecimento operacional. Uma identidade de design forte pode criar relevância cultural, mas precisa se apoiar em uma cadeia de suprimentos capaz de cumprir a promessa de forma consistente.
Para Pei, uma das recompensas mais profundas do hardware vem depois de todas essas dificuldades: ver um desconhecido usar algo que você ajudou a criar, especialmente quando essa pessoa não faz ideia de quem você é. Esse momento confirma que o produto foi além de seus fundadores e se tornou parte da vida cotidiana.
