与 Babbel 联合创始人 Markus Witte 探讨语言学习的商业之道
- Aisha Washington
- 1天前
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打造一家成功的教育公司，需要的不只是吸引用户。产品必须帮助人们取得可衡量的进步，而企业则需要一种能够支撑多年课程开发、实验和客户服务的商业模式。Babbel 联合创始人 Markus Witte 在 TechCrunch 的 Found 播客这一期中探讨了这种结合。
Witte 的讲述追溯了 Babbel 如何从柏林推出的一款实用词汇工具，发展为提供课程、实时教学、游戏和播客的更广泛语言学习平台。过程中，他讨论了订阅经济、克制融资、从创始人领导模式的过渡、人工智能，以及将私下学习转化为自信的现实对话所面临的困难。
Babbel 从一款聚焦且实用的产品起步
Babbel 由四人在 2007 年创立，他们此前曾在音乐软件行业共事。这种背景并非进入教育领域的显而易见路径，但它让团队积累了围绕复杂人类活动构建数字产品的经验。
他们最初的目标刻意保持狭窄：打造一款人们真正能使用的词汇训练工具。创始人并没有一开始就怀揣取代课堂或重塑教育的宏大愿景，而是专注于一项具体的学习任务，并努力把它做好。
这个起点为产品打造者提供了有益的启示。一款聚焦的工具既可以是真正的产品，也可以成为测试场。它让一家年轻公司能够观察用户在哪里遇到困难、什么会促使他们持续回来，以及哪些相邻需求值得关注。对 Babbel 而言，词汇练习成为进入语言习得这一更大挑战的切入点。
公司很快必须应对计算习惯的一项重大变化。2009 年，Babbel 调整其体验以适配移动设备，并推出了订阅模式。移动端访问使语言学习更容易融入日常生活，而持续性的付款则为企业不断维护和扩展课程提供了更坚实的基础。
投资者信心之前，早期增长已然到来
Babbel 所在的位置让其早期融资更加复杂。柏林后来成为知名的欧洲创业中心，但 Witte 回忆，当时当地获得风险投资的渠道要有限得多。与今天相比，投资者也不太习惯面向消费者的订阅制软件。
因此，公司必须在不依赖大量外部资本储备的情况下立足。2008 年，一个重要的早期转机出现：TechCrunch 的报道为 Babbel 带来了突然涌入的关注和新用户。这一事件说明，媒体曝光能够改变一家初创公司的发展轨迹，尤其当其基础产品已经足够可用，能够留住一部分到访用户时。
然而，宣传本身并没有成为 Babbel 的运营策略。Witte 描述的是一家围绕客户收入而非反复融资轮次建立起来的公司。Babbel 在筹集相对少量资本后，于 2011 年实现正现金流，并持续以财务纪律运营。
这种方式影响的不只是资产负债表。当客户提供公司大部分资源时，产品价值和企业生存就会始终紧密相连。组织必须不断追问：用户是否学到了足以让他们续订、推荐这项服务，或继续学习更高级内容的程度。
从词汇练习到学习体系
词汇训练器可以帮助学习者识别和回忆单词，但语言能力需要更多。学生还需要语法、理解能力、发音，以及在并不完美的条件下沟通的信心。
据 Witte 介绍，Babbel 通过将结构化课程计划与学习者反馈相结合而不断扩展。产品逐渐成为一个多种形式的平台，而不再是单一用途的练习工具。其产品发展到包括基于应用的课程、在线课堂、游戏和音频内容。
这一演变体现了将教育视作普通内容消费的局限性。观看讲解或完成练习可能会带来进步感，但学习者最终需要应用知识。因此，语言平台必须连接几个阶段：
引入可理解的材料。
通过反复练习加以巩固。
帮助学习者在不同语境中识别并产出语言。
让他们为与他人交谈做好准备。
Witte 强调，创造一个在心理上安全的练习场所非常重要。说一门新语言会让人感觉格外暴露，因为错误会实时发生，而且是在他人面前发生。设计良好的学习体验应当让这些错误成为进步过程中的正常部分，而不是证明学习者应当停止的证据。
Babbel 更广泛的产品方向试图打造一条从私下练习到实际对话的渐进路径。目标不只是增加用户在应用内花费的时间，而是帮助学习者达到能够在应用之外使用这门语言的阶段。
学习成果才是真正的产品指标
订阅型业务往往优化获客、参与度和留存。这些衡量指标很重要，但教育公司还面临额外的检验：客户学会了吗？
Witte 以 Babbel 能够带来多少学习进步来界定其未来成功。这比统计完成的练习数量或活跃用户数要求更高。活动能够立即被看到；学习往往缓慢显现，而且很难在不同目标和能力水平之间进行一致衡量。
这种区别会带来重要的战略后果。鼓励频繁使用应用的功能可能有用，但前提是这种参与有助于形成持久的知识或更强的沟通能力。同样，一名学习者如果变得足够自信，从而较少依赖引导式练习，即使传统参与度指标无法捕捉全部价值，也可能代表产品的成功。
因此，对 Babbel 而言，核心商业挑战并不是在教育质量和商业表现之间做选择。两者必须相互增强。更好的学习体验有助于建立信任和留存，而可持续的收入则为改善这些体验所需的教师、技术、研究和内容提供资金。
AI 如何支持教师和学习者
Witte 将人工智能视为 Babbel 产品开发中的一股重要力量。它的价值并不局限于加入对话界面。AI 可以影响课程如何制作、如何解读学习者行为，以及如何评估口语。
对于教师和课程专家而言，AI 可以协助准备课程材料。这可能减少制作练习和调整内容所涉及的一些重复性工作，让专家能够将更多注意力投入教学质量和学习者需求。
在产品层面，AI 可以帮助 Babbel 识别人们学习方式中的模式。更好的分析可能揭示学习者在哪些地方反复失去信心、误解某个概念，或需要不同形式的练习。这些洞察能够支持更具响应性的学习路径。
语音识别是另一个影响深远的领域。语言学习者需要关于发音和口语表达的反馈，但评估语音在技术上比检查一道选择题答案要求更高。AI 的进步能够使这种反馈更精准、更有用，帮助弥合无声的应用练习与实时对话之间的距离。
不过，Witte 更广泛的讲述表明，AI 应当服务于教育使命，而非定义它。有意义的问题不在于产品是否包含时髦的技术，而在于该技术是否帮助教师更有效地工作，并帮助学习者更成功地沟通。
创始人的领导层交接
Babbel 的发展也需要领导层作出调整。Witte 于 2018 年末卸任 CEO 一职，称原因在于个人考量，以及需要探索自己下一步应当做什么。
这次继任并未被当作一次简单的外部招聘。最终出任 CEO 的人最初以首席营销官身份加入 Babbel，并展现出领导潜力以及对公司宗旨的坚定投入。这种组合使他成为可信的继任者：他了解组织，同时具备带领公司进入下一阶段的能力。
创始人交接可能会引发人们对控制权、文化和战略的不确定感。Babbel 的案例看起来则更具连续性。四位联合创始人都继续作为股东持有重要权益，既保留了经济利益，也与公司的发展方向保持一致。
这一事件表明，继任是建设持久机构的一部分。一个无限期依赖某位创始人头衔的公司，可能难以超越其最初的组织结构。将运营领导权交给合适的人，能够在让组织和创始人双方持续发展的同时，保留公司的使命。
Babbel 为何推迟 IPO
Babbel 曾在 2021 年为公开募股做准备，但最终因市场环境恶化而推迟。Witte 的讨论并未将 IPO 描述为一个必不可少的终点。相反，Babbel 很可能在可预见的未来继续保持私有化状态。
这一立场与公司的财务克制历史一致。由于 Babbel 相对较早便实现了正现金流，并围绕付费客户建立业务，因此它在重新考虑公开上市时机方面拥有更大的自由度。
这一决定也突显了关于公司里程碑的一个更广泛观点。上市可以带来资本和流动性，但并不会自动改善产品或推进使命。如果外部条件令交易缺乏吸引力，推迟上市或许比为了象征性原因继续推进更负责任。
下一篇章取决于产品与文化
Witte 指出 Babbel 未来有两项优先事项。第一项是持续推进产品演进，包括审慎运用 AI 和其他创新来改善学习成果。第二项是保护并发展公司包容、多元的文化。
这些目标彼此相连。语言学习跨越国家、文化和个人边界，因此设计这一体验的人需要认识到，用户带着不同的动机、能力和期待而来。一个多元化的组织更有能力发现那些原本可能被植入内容或产品设计中的假设。
Babbel 的故事最终表明，一项聚焦的实用服务可以成长为一家规模可观的教育企业，同时不放弃最初要解决的问题。形式、技术和领导层都可能变化，但核心检验标准始终惊人地稳定：公司能否帮助人们把一门语言学到足以使用的程度？
对创始人而言，最有价值的启示并不是某一种具体的增长策略，而是让商业设计与用户成功保持一致的纪律。Babbel 的订阅模式、精简融资、产品扩展、领导层交接以及对 AI 的运用，从这一视角来看都合乎逻辑。
